Naissance d’un Phoque gris en baie de Somme

Les Phoques gris en France

La France représente la limite sud de l’aire de répartition européenne des Phoque gris. Des animaux sont régulièrement observés en Bretagne (îles Molènes et Sept-îles) où l’on compte chaque année plusieurs naissances en période hivernale. Les premiers Phoques gris ont été observé en baie de Somme en 1988. A cette époque, les animaux profitaient des reposoirs de marée basse en dehors de leur période de reproduction, soit d’avril à octobre. Mais depuis quelques années, on assiste à une augmentation des individus qui sont observés sur nos estuaires et à une sédentarisation de l’espèce, qui est dorénavant observée toute l’année. Depuis 2007, au moins une femelle gestation est observée dans les groupes en baie de Somme et/ou baie d’Authie à l’automne.

La reproduction des Phoques gris

Les naissances de phoques gris sont observées entre novembre et février (France et Royaume-Uni), principalement sur des côtes ou îlots rocheux, mais également sur des bancs de sable, des plages, des zones de mollières, sur la glace et parfois dans des grottes. A la naissance, le jeune mesure 75 à 80 cm de long et est recouvert d’un pelage long, blanc et laineux appelé "lanugo". La femelle l’allaite régulièrement, d’un lait extrêmement riche, qui permet au petit une croissance rapide passant d’une quinzaine de kg à la naissance à 45 kg lors du sevrage. L’allaitement ne dure que 14 à 21 jours, le petit entame ensuite sa mue. Les femelles laissent régulièrement leur petit hors de l’eau pour rejoindre un point d’eau. Elles retrouvent leur petit après quelques heures de séparation, se basant vraisemblablement sur des critères topographiques, sur les cris que le jeune pousse et sur son odeur personnelle. (Robineau, 2004).

5 naissances constatées sur la Côte Picarde

La première naissance date de l’hiver 2007-2008. L’animal avait alors été retrouvé échoué mort le 12/02/08 dans les mollières entre Saint-Valery-sur-Somme et Le Crotoy.
L’hiver suivant, 2008-2009, une femelle est observée sur un reposoir de marée basse face au Hourdel, en compagnie d’un jeune phoque mort. Le jeune est retrouvé échoué sur la laisse de mer le 18/12/08.
L’hiver suivant, 2009-2010, un jeune phoque gris est retrouvé mort sur la plage de Berck-sur-mer.
Le 19/01/2011, un appel nous signale la présence d’un jeune Phoque gris, échoué vivant dans la Réserve Naturelle de la baie de Somme. Seul, à hauteur de la laisse de mer, amaigrit, à plusieurs km de l’eau à marée basse, l’animal est récupéré puis transporté vers un centre de soins : Océanopolis-Brest. Il est soigné puis remis en milieu naturel, en Bretagne, 3 mois plus tard. (voir le phoque nommé Nayouk)
Aucun signe de naissance de Phoques gris n’a été relevé durant l’hiver 2011-2012.
Le 03/01/2013, à nouveau, un jeune Phoque gris s’échoue mort dans la Réserve Naturelle de la baie de Somme.

La 6ème naissance presque en direct !

Le 25 janvier 2014, 3 bénévoles de Picardie Nature sont au Hourdel : l’un réalise les comptages décadaires avec sa longue-vue pendant que les 2 autres animent un point d’observation des phoques pour le public.
Dès 9h, ils repèrent un phoque un peu à l’écart du groupe de 30 phoques gris qui se reposent sur l’estran émergé le long du chenal de la Somme, dans la Réserve Naturelle. Lors du comptage suivant, à 11h50, le phoque "seul" est maintenant accompagné d’un petit phoque tout blanc ! autour, des traces de sang : un jeune Phoque gris est né.

Dès 15h30, la marée montante recouvre les reposoirs utilisés par les phoques. La femelle pousse alors son jeune à nager pour regagner une zone de sable sec.
Les faibles coefficients de marées observés les jours suivants permettent au couple mère-jeune de rester au milieu de la Réserve Naturelle de la baie de Somme aussi bien à marée basse qu’à marée haute. La femelle regagne régulièrement le chenal, laissant son jeune seul, au repos, au sec pendant plusieurs heures.

Le 28, plus aucun reposoir n’est émergé à marée haute, le couple mère-jeune n’est pas observé ! Mais à 14h ils sont au milieu de l’estran, en Réserve Naturelle de la baie de Somme, la femelle semble pousser son jeune à gagner petit à petit la plage de l’ilette.
Les jours suivants, la femelle maintient son jeune dans l’eau, en bordure de plage à marée haute. Ils nagent ensemble dans une faible profondeur d’eau. Puis lorsque la marée descend, elle l’allaite et le laisse seul sur le sable. La zone d’estran est alors découverte pendant une période d’environ 6 heures. La femelle gagne le chenal et revient deux à trois fois pour allaiter son jeune. Elle traverse alors plusieurs kilomètres hors de l’eau, relève régulièrement la tête pour s’orienter et retrouve son jeune. Ces comportements sont observés jusqu’au 6 février inclus.

Le 7 février, les animaux ne sont plus observés, le jeune est alors âgé de 12 jours.
Nous avons réalisé des prospections terrestres durant 3 jours pour tenter de les observer à nouveau et profité d’un survol ULM pour regarder dans les dunes, les mollières... Les forts coups de vents ressentis dans la nuit de jeudi à vendredi sont-ils la raison de leur disparition ? la femelle aurait-elle emmené son jeune sur un autre site pour le mettre à l’abri ? le jeune a-t-il été victime d’un prédateur terrestre (sanglier...) ?

Durant toute cette période, les bénévoles de Picardie Nature se sont relayés pour assurer une présence sur le terrain. La présence d’un jeune phoque, seul, en haut de plage, à plusieurs kilomètres de l’eau à marée basse peut intriguer. La baie de Somme est un vaste territoire naturel qui attire diverses activités. Cavaliers et randonneurs sont fréquents dans ce secteur. Ainsi, les bénévoles ont passé plus de 200 heures, cumulées, dans la Réserve Naturelle de la baie de Somme pour les sensibiliser à la présence des animaux. Au total, en quelques jours, les bénévoles ont sensibilisé 51 personnes.

En nous penchant sur les photos, nous avons remarqué, en nous basant sur les taches naturelles du pelage de la femelle qu’elle avait été observée en baie d’Authie par l’association ADN en décembre dernier.

Dans nos estuaires...

Les Phoques gris utilisent divers types de milieux pour mettre bas. Les zones d’estran de la baie de Somme et de la baie d’Authie, recouvertes à marée haute, ne sont pas les plus propices à l’élevage des jeunes. Mais les estuaires sont bordés de vastes plages sablonneuses, de dunes, de mollières, qui pourraient très bien abriter des jeunes pendant leur phase d’allaitement.

Picardie Nature continuera, dans les années à venir, de suivre ces tentatives de reproduction pour anticiper une éventuelle modification de comportement des phoques gris sur le littoral picard.

Contact Presse

Laetitia DUPUIS
Chargée de mission Mammifères marins
Courriel : laetitia.dupuis@picardie-nature.org
Téléphone : 06 08 83 44 99

Ce suivi fut réalisé dans le cadre du programme d’étude et de protection des phoques de la baie de Somme soutenu financièrement par la DREAL Picardie, le Conseil Régional de Picardie et le Conseil Général de la Somme, et en partenariat avec la Réserve Naturelle de la baie de Somme.